미국과 캐나다 대형산불은 원인은 무엇일까? 기후변화와 연관성은?

 

요즘 자주 대형산불에 대한 이야기가 외신을 통해 들려 온다. 물론 우리나라에는 그렇게 큰 대형산불이 빈번히 발생하는 것은 아니기 때문에 관심이 덜 할지 모르겠지만 전 지구적 관점에서 산불은 대기 중의 온실 가스를 배출하여 기후 변화를 가속화 시키고, 생태계의 균형을 파괴하여 즉 환경파괴로 이어져 기후 변화를 더욱 악화시킬 수 있는 등 결국은 직 간접적으로 우리들에게 까지 영향을 미치게 되므로 문제의 심각성에 대한 인식을 가질 필요가 있어 오늘 이 주제를 생각해 보고자 한다.

 

미국과 캐나다에서는 매년 수많은 산불이 발생한다. 미국의 경우 국립환경정보센터(NCEI)에 따르면 2021년 미국에서 58,733건의 화재가 7,139,713에이커를 태웠으며, 이는 2001-2020년 평균 68,707건의 화재와 7,000,513에이커 보다 약간 높은 수치로 기록되고 있다.

 

🗃️ 상기 그래프: (左) 미국 산불화재로 소실된 면적 추이(출처: 참여 과학자 모임)  (右) 캐나다 산불 추이 (출처: 캐나다 과학 정책 센터)  상기 두그래프를 보면 2000년이후 증가되고 있는 추세임을 알 수 있다.

 

반면 캐나다인 경우 캐나다 산불센터(CIFFC)에 따르면 2021년 기준 캐나다에서 발생한 산불은 6,163건으로 3,720,000ha를 태웠으며, 이는 10년 평균 화재 5,500건, 250만 헥타르보다 더높게 나온 수치이다.

 

이러한 대형 산불의 원인은 다양하다. 가장 큰 원인은 건조한 기후로 인해 발생한다. 미국과 캐나다는 북아메리카의 서부 지역에 위치하고 있어, 여름에는 매우 건조한 날씨가 지속된다. 이로 인해 산불이 발생에 취약하고, 한 번 발생하면 대형으로 규모가 커지면서 진화하는 데 있어 쉽지 않다고 한다.

또 다른 원인을 보면 인적 실수이다. 산불의 약 20%는 인적 실수로 인해 발생한다고 통계가 나와 있다. 예를 들어, 야영이나 취사 도중 불씨를 제대로 관리하지 않아 산불이 발생하는 경우가 많다. 또한, 자동차의 배기가스나 화재 진압 중 발생하는 열로 인해 산불이 발생하기도 한다고 알려져 있다.

마지막으로, 기후 변화도 산불의 발생에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 지구 온난화로 인해 기온이 상승하고, 강수량이 감소하고 있는 관계로 대형 산불이 발생하기 쉬운 환경이 조성되기 쉽다는 것이다.

 

 

캐나다 옐로우나이프 지역의 대형산불 모습

✅ 그러면 마지막으로 살펴본 기후변화와 관련하여 이러한 대형산불이 어떻게 관련성이 있는 가에 대해 알아보자

지난 수십 년 동안 미국과 캐나다에서 대규모 산불이 놀라울 정도로 증가하면서 이러한 생태 재해와 기후 변화 사이의 복잡한 관계가 연계되 있다는 사실이 밝혀졌다.

 

지구의 기후 시스템이 인위적 활동으로 인해 엄청난 변화를 겪으면서 산불의 강도, 빈도 및 범위가 우려스러울 정도로 급증했다. 여기서 미국과 캐나다에서 발생한 대규모 산불의 원인과 부인할 수 없는 기후 변화의 영향 사이의 복잡한 연관성에 대해 들어다 보면,

먼저 기온 상승과 가뭄 문제를 들 수 있다. 주로 온실 가스 배출로 인한 기후 변화로 인해 지구 온도가 눈에 띄게 증가했다. 북미에서는 이러한 온난화 경향이 더 길고 더 심각한 산불 시즌으로 이어졌다. 온도 상승은 풀과 나무 등을 건조하게 만들고 이로 인하여 한번 불이 발생하면 산불이 빠르게 확산하게 만들게 되는 것이다.

 

✔️ 기온 상승과 산불 위험 사이의 연관성은 미국과 캐나다의 서부 지역에서 가장 분명히 나타나고 있다. 이 지역에서는 장기간의 극심한 더위로 인해 더 건조한 환경, 메마른 숲 등으로 인하여 화재 취약성이 높아진 것이다.

온도 상승의 필수적인 결과는 가뭄 상태의 악화인데, 기온이 상승하면 증발 속도가 빨라져 물 부족 현상이 발생한다. 낮은 하천 흐름과 결합된 토양 수분 함량 감소는 화재 발생에 대한 생태계의 자연적 회복력을 어렵게 만들고 있다. 이러한 조건은 또한 나무의 건강을 손상시켜 곤충 침입과 질병에 더 취약하게 만들게 된다, 이렇게 되면 차례로 죽은 식물과 건조한 식물의 축적하게 되면서 산불이 발생하게 되면 강력한 연료 역할을 하게 되는 것이다.

✔️ 다음은 변화 된 강수 패턴 및 연료 가용성 문제이다. 기후 변화의 복잡한 춤은 기온을 상승시켰을 뿐만 아니라 북미 전역의 강수 패턴을 변화시키고 있다. 한때 미리 예측할 수 있는 강우량을 경험했던 지역은 이제 빈번한 이 전과 다른 변화된 강수 패턴인 집중 호우 등으로 인해 장기간의 습기로 이어진다거나 아니면 장기간 가뭄으로 인해 장기간 건식으로 이어지는 현상에 직면하게 된다. 

이러한 변화된 패턴으로 인해 산불을 발생시키기에 충분한 연료 축적 역할을 하게 된다는 것이다. 습한 시기 동안의 빠른 식물 성장은 가뭄 동안 식물의 부패와 건조로 이어진다. 이렇게 건조하고 가연성 물질이 축적되면 발화 시 똑딱거리는 시한폭탄이 되어 산불이 빠르게 번지는 경우가 많다. 따라서 변경된 강수 패턴은 초목 성장과 연료 가용성 사이의 복잡한 상호 작용을 촉진하여 이 주기가 두드러지는 지역에서 산불 위험이 노출되기 쉽게 되는 것이다.

✔️ 산림 관리 및 화재 진압과 관련이 있다. 기후 변화 및 대규모 산불과 복잡하게 연결된 것은 삼림 관리에 대한 역사적 접근 방식과 관련이 있는 것이다. 수십 년 동안 화재 진압은 북미의 많은 지역, 특히 산불이 발생하기 쉬운 지역에서 지배적인 전략이었다. 이 접근 방식은 의도가 좋았지만 의도치 않게 산불의 주요 연료 역할을 하는 빽빽하게 자란 초목을 쌓게 되는 결과를 가져왔다. 시간이 지남에 따라 한때 자주 발생하였지만 규모가 그리 크지 않은 화재로 조성된 생태계는 부자연스럽게 밀도가 높아져 산불이 발생하면 재앙이 크게 생길 가능성이 있는 것이다.

화재 진압의 단점을 인식하면서 현대 산림 관리 전략은 생태계 건강을 유지하는 데 만 있지 않고 화재 진압하는 역할을 고려해 전략적으로 변화를 추구하고 있다. 산불화재에 대해 미리 예측하고 예방하는 시스템으로 가고 있어 가능한 산림들이 연료로 역할을 하게 되는 상황을 줄이므로써 대규모 산불 가능성을 줄여 나가고 있는 것이다. 

 

기후변화와 연관 지표들 (출처: 미국 EPA)

✅ 위 에서 제시한 연관성과 같이, 미국과 캐나다에서 발생한 대규모 산불의 원인과 기후 변화 사이의 복잡한 연관성은 이러한 재앙을 초래하는 대형산불을 부채질하는 근본적인 요인이 되므로 앞으로 해결해야 하는 시급성을 인식할 필요가 있는 것이다.

 

대규모 산불과 기후 변화 사이의 연결고리는 환경적인 불안정으로 특징 지어 지고 있는 시대에서 기후변화와 산불 문제는 지구상에 살고 있는 우리 모두에게 생태계를 보호해야 할 공동적인 책임을 상기시켜주는 화두인 셈이다.

 

대형산불 뉴스를 접할 때 마다 발생장소에 상관없이 항상 안타까운 생각이 앞선다. 왜냐하면 수 많은 세월을 거쳐 자라난 빽빽한 산림이 화마로 인해 순식간에 잿더미로 변하여 그 아름다운 자연이 없어지기 때문이다. 뿐 만 아니라 엄청난 인명 피해와 재산 피해가 발생된다는 점을 생각할 때 막막하다는 감정을 지워버릴 수가 없다. 따라서 기후변화와 산불 문제에 대해서 우리는 더 많은 관심과 인식이 필요하다고 생각한다.